Le génie de Bob James

Robert McElhiney James plus connu sous le nom de Bob James est un musicien, arrangeur, producteur et pianiste de Soul-Jazz, Jazz-fusion vivant aux USA. Cet artiste complet, très prolifique et toujours actif aujourd’hui du haut de ses 81 ans, a été maintes fois samplé. Il est ce genre d’artiste dont la discographie est tellement vaste et riche qu’il est difficile d’en faire le tour et de tout écouter. Lorsque l’on se plonge frénétiquement dans sa musique, le premier mot qui nous vient c’est : « Génie ».

Sa carrière s’étend de 1962 à 2021. Il débute comme pianiste, accompagnant une figure tout aussi emblématique, la chanteuse de jazz Sarah Vaughan et propose un jazz « classique ». Débuter avec une telle légende du jazz ne pouvait que le propulser vers une carrière prometteuse.

Sarah Vaughan ft The Bob James Trio – The Shadow Of Your Smile

Bob James est rapidement considéré comme une figure emblématique du « Smooth Jazz », tout comme Grover Washington, qui est lui aussi une figure de proue de ce style si particulier et singulier. Il développe un jeu musical simple, élégant, reconnaissable où l’harmonie et les mélodies sont enveloppées d’une texture cinématographique.

Sa musique, bien que proche du Jazz ou du Jazz-Fusion, est emplie d’un Groove Funky, qui feront de lui l’un des artistes les plus samplés par la communauté Hip-Hop. Deux titres notamment sont littéralement pillés par les beatmakers, il s’agit de « Nautilus » de 1974, figurant sur l’album « One » et de « Take Me to the Mardi Gras » de 1975 de l’album « Two ». Ces deux albums sont signés sur le légendaire label de jazz américain CTI. Label fondé en 1967 par le producteur américain Creed Taylor (CTI pour Creed Taylor Inc.)

Le titre « Nautilus » a été samplé par

Ghostface Killah « Daytona 500 » sur l’album Ironman (produit par RZA)
Slick Rick « Children’s Story »
Eric B. & Rakim « Follow the Leader »

Le titre « Take Me to the Mardi Gras » a été samplé par

Run-DMC « Peter Piper »
N.W.A « Straight Outta Compton »
A$AP Rocky feat. Joe Fox « Max B »

Bob James a lui-même joué le jeu en participant à l’album Jazzmataz Vol. 4 avec Common et Guru sur le morceau « State of Clarity »

James s’est fait connaître aux USA avec le titre « Angela » qui était le morceau de la sérié télévisée emblématique « Taxi » (série peu connue en France)
Ses talents au piano électrique, avec ses orchestrations très funky, ses beats proches du funk, et ses basses appuyées, en font un artiste très largement reconnu par les mélomanes.

A noter également la sortie en 1974 d’un album essentiel de Idris Muhammad arrangé et produit par Bob James, « Power Of Soul » sur le label CTI. Nous y retrouvons James au Fender Rhodes et clavier. Cet album a été également très samplé, entre autres par les Beastie Boys !

Dans les années 90 il enregistre ce que les Anglo-Saxons nomment une « jazz masterwork », Le fameux Grand Piano Canyon, un album fondateur qui le hisse au sommet des producteurs et arrangeurs de Jazz. Cet album a été enregistré avec les membres de son groupe ou super-groupe les Fourplay : Bob James (claviers), Nathan East (basse), Chuck Loeb (guitare), Harvey Mason (batterie). Et à noter qu’un autre album a fait couler beaucoup d’encre dans le monde du Jazz « ONCE UPON A TIME: THE LOST 1965 NEW YORK STUDIO SESSIONS, » avec des enregistrements datant de 1965 immortalisés au Wollman Auditorium de New York City. Un live enfin ressorti de l’oubli, d’une grande qualité et avant-gardiste, car le jazz que proposait Bob James était en avance sur son temps, créant un pont entre le jazz »classique » et le Free jazz. On reconnaît James dans la tradition la plus Jazz de ses débuts.

Bob James qui avait été découvert par Quincy Jones en 1962 et qui était doté de l’oreille absolue mérite que l’on se penche sur sa carrière prolifique.
Un nouvel album est prévu prochainement « FEEL LIKE MAKING LIVE! » et des titres sont déjà disponibles sur les plateformes telles que Spotify ou Deezer.

Bob James n’a pas dit son dernier mot.